Крупнейшая в мире газовая компания, от поставок которой зависит Европа, является вотчиной выходца из КГБ, назначившего своего заместителя ее председателем

Критики, которых не счесть, безнадежно называют его фаллическим, негармоничным и бездушным символом корпоративного эго. Но для сторонников Кремля это воплощение красоты и новаторства, символ возрождающейся России.

Но в одном согласны все: новый главный офис "Газпрома" в Петербурге, планы строительства которого обнародовали в декабре, будет очень большим.

Волнообразная стеклянная башня высотой 1,3 тыс. футов - втрое выше любого другого здания в бывшей столице Российской империи - поднимется над шпилями и каналами одного из красивейших городов мира, изменив его знаменитый горизонт на все время, что простоит эта башня.

Это удивительно точное проявление всех черт, которые стремятся продемонстрировать новые владельцы - власти, страха, богатства и полного пренебрежения критикой со стороны. Не зря россияне называют "Газпром" "Кремль Инкорпорейтед". Восстав из пепла СССР, "Газпром" стал воплощением стиля правления президента Владимира Путина.

Путин разделил унижение, испытанное многими россиянами вследствие падения статуса России на мировой арене в 1990-е годы. Когда бывший агент КГБ пришел к власти в 2000 году, он был полон решимости покончить с нестройным хаосом, унаследованным им от Бориса Ельцина, и вернуть России статус сверхдержавы - хотя бы в энергетической сфере.

Он приступил к выполнению плана с замечательной энергией, централизовав власть в Кремле и покончив с инакомыслием практически во всех сферах российского общества. Однако апогеем его успеха была ренационализация ключевых стратегических активов и возвышение "Газпрома". Компания превратилась в крупнейшего в мире поставщика газа, контролирующего 16% глобальных резервов. Больше есть только у Саудовской Аравии и Ирана.

Впрочем, Запад беспокоит то, что "Газпром" также стал государством в государстве. Даже по меркам национальных нефтяных монополий, грань между компанией и правительством настолько неуловима, что ее практически не существует.

Путин удостоил председательством своего вице-премьера Дмитрия Медведева, которого, по мнению многих, готовят к карьере президента, когда кончится второй срок Путина и он уйдет с поста в 2008 году.

Высшие эшелоны компании в значительной мере заполнены друзьями узкого кремлевского круга, где господствуют бывшие сотрудники спецслужб. Говорят, что сам Путин руководит многими рутинными операциями. Но "Газпром" не одинок. В 1990-е годы в российской экономике господствовала горстка корыстных олигархов, обогащавшихся за счет остальной страны.

Как и многие наиболее привлекательные активы страны, Путин практически национализировал олигархию. По сегодняшним оценкам, 40% российского ВВП контролирует кремлевский "круг друзей", группа, куда входят около дюжины самых влиятельных правительственных чиновников из окружения Путина.

Игорь Сечин, загадочный советник президента, которого считают одним из самых влиятельных людей в Кремле, является президентом "Роснефти", ставшей нефтяным гигантом после сомнительного приобретения главного производственного подразделения ЮКОСа в 2004 году.

Другие члены этого кружка возглавляют "Транснефтепродукт", государственную компанию, транспортирующую нефть, и национального авиаперевозчика "Аэрофлот".

Кремль с удовольствием использует "Газпром" как инструмент для наказания непокорных постсоветских сателлитов, недавно резко подняв цены для Грузии, а в январе ненадолго отключив газ Украине, что привело к нехватке энергии в остальной части Европы. Поскольку газовая зависимость Европы от России неуклонно растет, нежелание Кремля играть по правилам вызывает тревогу.

Законность в России, по существу, экспроприирована как политический инструмент, применяемый избирательно, когда это устраивает Кремль. Поэтому было мало шума, когда "Газпром" захотел построить свою гигантскую башню, хотя закон гласит, что в этом месте не должно быть зданий выше 157 футов.

А вот когда возглавляемый Shell консорциум обвинили в экологических нарушениях на Сахалине, удаленном архипелаге у тихоокеанского побережья России, в игру вступила вся сила закона. Мало кто поверил, что указание приостановить работу Shell было порождено беспокойством кремлевской номенклатуры о положении серого кита.

ЕС хотелось бы, чтобы "Газпром" разделили, но не из-за влияния, которое он имеет в мире, а потому, что у компании так много врожденных проблем. Эксперты говорят, что она неэффективна, пронизана коррупцией и не имеет достаточных инвестиций. По прогнозу Международного энергетического агентства, "Газпром" может не справиться со своими обязательствами по поставкам к концу десятилетия.

В то время как "Газпром" обогащает могущественную горстку избранных, Путин восхваляет компанию как надежного поставщика энергии и все чаще выглядит неискренним.